鹰潭早在公元前16世纪至前11世纪的商代中晚期已成为中国陶瓷生产的一个重要基地（月湖区童家镇角山窑址群的发掘曾在中国考古界引起巨大反响）；市境西周以前属《尚书·禹贡》中的扬州之域，春秋为百越之地，战国先属越后属楚，秦时属九江郡。西汉至唐代一直由余汗县（今余干县）管辖（中间曾一度划入晋兴县管辖），唐代称鹰潭坊。唐永泰元年（765年）置贵溪县，鹰潭划为贵溪县辖地。明万历初在鹰潭设巡检司，清乾隆三十年（1765年）在鹰潭设司，同治三年（1864年）改设鹰潭镇，直至1956年。1957年1月升格为上饶地区直辖县级镇，1958年4月又降格为贵溪辖县级镇；1960年7月再次升格为上饶地区县级镇，1979年3月经国务院批准升格为上饶地区所辖的县级鹰潭市。1983年7月经国务院批准升格为省辖市，原县级鹰潭市区域改为市辖月湖区，同时辖贵溪县（1996年撤县设市）、余江县。